Le 7 mars 2016 au Mémorial de Caen, l’exposition inédite réunissant 101 photographies d’archives du Front d’Orient a été inaugurée par SE Mme l’Ambassadrice de France en Macédoine, Laurence Auer, par M. le Chargé d’affaires de l’Ambassade de Macédoine en France, Gabriel Atanasov, M. le Maire de Caen, Joël Bruneau, M. le Directeur des Archives nationales de Bitola, Aco Kimovski, M. le Directeur du Mémorial, Stéphane Grimaldi et par M. le directeur du Centre de la Photographie de Macédoine, Robert Jankuloski.
L’exposition compte 101 prises de vue des artistes macédoniens Milton et Janaki Manaki (fin du 19e siècle/seconde moitié du 20e siècle), jusqu’alors restées confidentielles dans les Archives macédoniennes. Pendant plusieurs mois, le Centre de la Photographie de Macédoine a étudié les quelques 10 000 plaques de verre conservées aux Archives nationales de Bitola, a sélectionné celles concernant le Front d’Orient, puis a mené un long travail de numérisation des plaques de verre et de restauration.
Si les frères Manaki sont célèbres pour leurs œuvres cinématographiques, ils sont également reconnus pour être des photographes précurseurs de leur époque. Photographes officiels ou indépendants, ils ont voyagé en Europe et dans toute la région des Balkans. S’ils ont qualifiés leurs photographies d’artistiques, il n’en reste pas moins que leurs œuvres revêtent une réelle valeur ethnographique et historique. En effet, ils ont traversé et couvert de nombreux conflits parmi lesquels les guerres balkaniques contre l’Empire Ottoman et bien sûr la Première Guerre Mondiale sur le Front d’Orient. Pendant cette Guerre, les deux frères établis dans leur studio à Bitola, ont continué à photographier le quotidien de la population locale (scènes de mariage, de rue, de famille) mais ont aussi tiré le portait des combattants, quel que soit leur armée, bulgare, française, serbe, etc.
Cette exposition est un temps fort du projet « Mémoire du Front d’Orient » mené par la coopération Normandie / Macédoine. Depuis 2 ans, dans le cadre du programme, c’est un travail de fond qui est mené sur l’histoire de cette période dans les Balkans et plus précisément en Macédoine. Faire redécouvrir cette période majeure, ses vestiges et les mémoires militaire et locale est l’enjeu que la coopération poursuit en collaboration avec des scientifiques internationaux, les institutions internationales, nationales et locales ainsi que des associations et des établissements d’enseignements de Normandie et de Macédoine.